Le 6 décembre, c’est la Saint-Nicolas, jour où l’on s’offre des bredele dans le nord et l’est de la France. Ces petits gâteaux, tout comme ceux de Noël, n’ont pas ces formes distinctes pour rien et ne sont pas distribués à cette époque par hasard. Retour sur l’histoire derrière ces douceurs.

Nous avons cherché les secrets d’histoire dans le livre Fêtes de la table et traditions alimentaires (Le Pérégrinateur éditeur, 19,90 euros), de Nadine Cretin, historienne des fêtes spécialisée en anthropologie religieuse. La Saint-Nicolas révèle bien des symboles, tant gastronomiques –les bredele!- que sociétaux. L’apparence des biscuits n’est pas anodine. Ils sont « plus souvent importants par leurs formes que par leur consistance, même si les recettes sont immuables dans toutes les religions », note Nadine Cretin.

Des biscuits pour chasser les angoisse

« La nuit nous a toujours fait peur et elle appartient aux revenants et aux créatures surnaturelles, selon les civilisations. » Au solstice d’hiver, les biscuits sont fréquemment anthropomorphes, comme les Mannele/Männele. « Ce ‘cannibalisme’ traduit les angoisses profondes de l’homme, décrypte l’historienne. Il rappelle le père Fouettard, créature propre au monde non-civilisé, symbolisant l’au-delà. » A forme humaine ou arborant un visage, ces gâteaux sont une « forme christianisée de sujets anciens connus d’une grande partie de l’Europe ».

Des biscuits pointus pour lutter contre les mauvais esprits

Bien des biscuits de Noël, notamment les bredele, ont des formes d’étoiles, de coeurs, de triangles ou de croissants. « Ils portent bonheur », signale l’historienne. Les pointes ou coins sont « utilisés contre les sorcelleries« . « Ces biscuits sont souvent suspendus dans l’arbre ou s’accumulent dans des boîtes en fer en attendant d’être dégustés au moment de Noël. » Il s’agit donc d’offrir des porte-bonheurs, éloignant les mauvais esprits tapis dans la nuit, notamment au solstice d’hiver (la nuit la plus longue).

Le sapin lui-même est non seulement pointu, donc éloignant le mal, mais ses cônes sont symbole de fertilité.

Des mets pour la prospérité

Les populations paysannes, si nombreuses autrefois, appréciaient les procédés qui permettaient de s’assurer la prospérité: fertilité des récoltes futures, fécondité du cheptel… » C’est pour cela que « les premiers sapins alsaciens étaient décorés de pommes et de noix, symboles de fécondité ». Ou que la bûche devait faire des étincelles et ses tisons conservés toute l’année.

 L’histoire de la bûche de Noël

Souvent, les biscuits, brioches et gâteaux « symbolisent la fécondité -ainsi que les formes sexuelles de certaines pâtisseries l’attestent- et sont porte-bonheur ».

La Saint-Nicolas

Le 6 décembre (et parfois le 5) est célébrée la Saint-Nicolas dans le nord et l’est de la France, mais aussi en Belgique, au Luxembourg, aux Pays-Bas, ainsi que dans des régions en Allemagne, en Suisse et en Autriche. La tradition veut que saint Nicolas, souvent sur son âne, distribue des gâteaux (bredele avec des Männele, des santiklaüsmannla, des spéculoos, des couques, des pâtes d’amande, des oranges, etc.) aux bambins. Le père Fouettard le suit, pour distribuer des coups de bâton ou du charbon aux enfants méchants.

L’Avent: lumière et fertilité

Il faut se souvenir que la Saint-Nicolas se déroule en plein Avent, qui commence le 30 novembre et comprend quatre dimanches. « Dans l’hémisphère nord, cette période s’est toujours caractérisée par de nombreux rites de protection ou de conjuration de la noirceur, du froid, de la mort et de la stérilité, avant la renaissance d’une nouvelle année au moment du solstice d’hiver », souligne Nadine Cretin. Dès lors, « on multiplie dans la maison les lumières et la verdure, décorations déjà connues pas les Romains au moment des Saturnales. »

Les symboles derrière saint Nicolas

Saint Nicolas (270-343) était évêque à Myre, dans la Turquie actuelle. « La légende a amplifié sa vie », note Nadine Cretin. Parmi ses « miracles », ce sont surtout ces deux actes qui ont fait de lui un « pourvoyeur de cadeaux » et le patron des enfants: il donne un sac d’or anonymement à un homme, qui, ruiné, allait forcer ses filles à se prostituer; il évite à trois hommes la mort en stoppant l’épée du bourreau, puis exige la reprise du procès, qui les innocente. Cette dernière a été mal interprétée et s’est transformée: les trois hommes accusés à tort par un juge corrompu et évitant la mort (en sortant de la tour-prison) se sont transformés en trois enfants fuyant un boucher en s’échappant du saloir où ils étaient enfermés depuis sept ans.En fait, comme pour beaucoup de fêtes, une croyance chasse l’autre. Si Noël s’est superposée à une coutume vieille de millénaires, saint Nicolas sur son âne a remplacé Odin, dieu de la mythologie germanique et scandinave qui « se déplaçait dans les airs sur son cheval à huit jambes ». « Comme les distributeurs de cadeaux de l’hiver, saint Nicolas a emprunté également certains traits aux personnages beaux et laids des mascarades de début d’année, qui apparaissent entre la fin de l’hiver et le retour du printemps, écrit Nadine Cretin. Le père Noël lui doit beaucoup. »

Les symboles derrière le père Fouettard

Il est celui qui fait frémir les enfants. Aux Pays-Bas, ce sont des personnages au visage noirci. « La croyance répandue que ses valets seraient des esclaves venus d’Afrique est erronée, prévient Nadine Cretin. Car le père Fouettard, sous ses aspects divers, est une créature sombre très ancienne qui, à l’inverse du saint évêque représentant la vie et l’abondance au creux de l’hiver, évoque la stérilité et le monde non-civilisé, le monde inquiétant de l’au-delà. Encore dans les carnavals européens, de beaux et généreux personnages, richement vêtus, prometteurs de prospérité et de jours meilleurs, sont accompagnés de laids, couverts de paille, de fourrures ou de haillons, qui symbolisent l’hiver, la stérilité et la mort. »