Exceptionnellement, nous avons cédé la plume à Nadine Cretin pour vous enchanter
avec la magie de Noël. La chimie n’est pas directement évoquée, et pourtant,
nous sommes certains que vous allez y penser en dégustant les mets, friandises et
gâteaux associés à ses traditions. Que cela ne gâche en rien votre plaisir car vous
allez sûrement apprendre quelque chose en lisant cet éditorial. Docteur en histoire,
spécialiste des relations entre le territoire et ses usages festifs, rituels et spirituels,
Nadine Cretin étudie le calendrier, les origines et les manifestations des fêtes
occidentales, qu’elles soient profanes ou sacrées.

Magie de Noël : l’abondance promet l’abondance !

Dès le début du mois de décembre, alors que l’obscurité et le froid s’imposent dans l’hémisphère nord, les maisons changent. Comme les jardins et les rues, elles s’illuminent, tandis que la verdure entre dans nos salons et habille nos portes. Décorés, les quartiers commerçants, s’animent et l’Armée du Salut chante avec entrain les noëls que nous connaissons depuis l’enfance. Les marchés de Noël, installés pour un mois sur les places des villes, exhalent une merveilleuse odeur d’épices et de vin chaud. Quant aux cuisines, leurs parfums sont engageants, et les petits gâteaux sont accrochés dans le sapin au grand plaisir des enfants. Indépendamment de la célébration de la naissance de l’Enfant-Jésus, toujours très respectée par les chrétiens, Noël et les jours qui suivent jusqu’à l’Epiphanie le 6 janvier, (les Douze Jours disait-on), marquent l’époque du solstice d’hiver et la reprise d’une nouvelle année que l’on veut prometteuse.

Des rites porte-bonheur

Comme de nombreuses pâtisseries de l’époque dont le nom est dérivé de cuneolus, petite pointe en latin, tels les quigneux (Franche-Comté) ou les cugnots (Picardie), les biscuits de Noël, petits gâteaux épicés sont porte-bonheur. Leur forme contient souvent un ou plusieurs bouts pointus (losanges, étoiles, croissants de lune, cœurs, sabots…), car la pointe était réputée annuler les sorcelleries. C’est d’ailleurs ce qui a fait la fortune du houx. Les pointes de ce végétal, si beau l’hiver avec ses baies rouges, étaient censées éloigner les mauvais esprits. Les gâteaux ont également la forme de bonshommes, comme les mannele ou mannala alsaciens de la Saint-Nicolas (6 décembre) et, selon certains, ce « cannibalisme » traduirait les angoisses profondes liées aux nuits interminables.

Les enfants des tournées passaient chanter leurs vœux de porte en porte à partir de la Saint-Thomas, le 21 décembre autrefois. « Au gui l’an neuf ! » promettaient les petits quêteurs encore au début du XXe siècle. On pratique toujours ces tournées dans certains pays, comme en Angleterre avec les Christmas Carols. Pour remercier, on donnait aux enfants des friandises – des biscuits, des pommes, des noix, des bonbons – ou de la monnaie. C’était en réalité plus qu’un merci. Il était important de leur donner quelque chose pour se mettre en échange leurs vœux de son côté. Si l’on ne donnait rien ou si l’on n’ouvrait pas la porte, les enfants proféraient des malédictions, ce qui prouve la valeur magique de ces tournées. Répandues en Europe depuis un temps immémorial, ces quêtes ont lieu en époque de passage, d’Halloween, veille de la Toussaint, jusqu’au 1^er mai.

Ce geste de générosité aux portes des maisons explique l’un des sens du cadeau de Noël : on est inconsciemment heureux de donner aux autres, et pas seulement aux enfants. On ouvre son cœur, comme on ouvre son porte-monnaie, et Noël est vraiment une fête de la générosité comme l’avaient déjà souligné au milieu du XIXe siècle Charles Dickens, avec son Conte de Noël (1943) dans l’Angleterre industrialisée, ou le conteur danois Hans Christian Andersen avec La Petite Fille aux allumettes (1845). Ainsi, les opérations charitables à l’égard des pauvres ou des malades se multiplient à cette époque tels le Téléthon, les repas offerts aux SDF ou les Ventes de Charité, de la même façon que les cartes de vœux se vendent au profit d’organisations humanitaires comme l’UNICEF.

Des mets à profusion pour de grandes tablées

A Noël, on mange beaucoup, ce qui est une façon de se rassurer, car ces repas sont porte-bonheur : l’abondance promet l’abondance. Qu’ils aient lieu à Noël ou à une date voisine, ces festins, gros soupers ou réveillons de l’époque concernent les familles, alors que la Saint-Sylvestre se fête plutôt entre amis. Ils rassemblent souvent les éloignés et la chaleur de l’affection réchauffe au plus profond de l’hiver. Encore dans la première moitié du XXe siècle, l’évocation des chers disparus était la règle lorsqu’on mettait à brûler le soir du 24 décembre une énorme bûche en bois dans la cheminée – en Bretagne, on s’agenouillait un instant devant –, ou encore lorsqu’on plaçait cérémonieusement des chandelles sur la table à leur intention. Dans la nuit, on laissait quelques mets sur la table pour les ancêtres. L’Au-delà était très présent à Noël et cette fête peut être douloureuse encore aujourd’hui pour ceux qui ont perdu des proches dans l’année, pour les personnes isolées ou malades.

La coutume des grands repas de l’époque concerne toute l’Europe, plongée dans le dénuement de l’hiver, ce qui prouve qu’elle est ancienne. Déjà, les Romains au IVe siècle connaissaient à la veille des Calendes de janvier la tabula fortunata, c’est à dire « la table qui portait chance », où l’on servait à profusion mets et boissons à la veille de la nouvelle année. En Alsace, encore au courant du XXe siècle, il fallait à la table de Noël un élément de l’eau, un élément de l’air, un élément de la terre. Notre menu-type qui s’est imposé en France dans la seconde moitié du XXe siècle respecte ces données avec les huîtres, le saumon fumé, le foie gras et les volailles (qui ont des ailes). Auparavant, les menus variaient selon les régions, et le porc, tué pour l’occasion, était fréquent. Différents des biscuits cités, les desserts de Noël, fourrés de fruits secs, d’épices, de pâte d’amandes, comme le pudding anglais ou le Stollen allemand, traduisaient à eux seuls la profusion. Inspirée de la vraie qui brûlait dans la cheminée, la bûche-dessert ne date que de la fin du XIXe siècle, mais plus représentatifs sont les Treize Desserts provençaux. Ils comprennent des fruits secs (raisins, pruneaux, abricots, figues…) – les « mendiants », car leur couleur rappelle celle de la bure des moines des ordres mendiants (franciscains, dominicains), – des fruits frais, des nougats blancs et noirs, des fruits confits parfois, et une fougasse, pompe à l’huile ou gibassié. Le nombre précis de ces desserts n’est pas très ancien et ne date que des années 1920. Mais c’est devenu la tradition et elle est immuable !

Nadine Cretin

Références
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– Bertrand R., Boyer J.-P., Dorival G., La Nativité et le temps de Noël. Antiquité et Moyen-Âge, vol. 1, et XVIIe-XXe siècle, vol. 2, Colloque international, 7-9 déc. 2000,
Maison Méditerranéenne des Sciences de l’Homme d’Aix-en-Provence, PUP, 2003.
– Bertrand R., Fournier L.-S. (dir.), Les Fêtes en Provence autrefois et aujourd’hui, Presses Universitaires de Provence, 2014.
– Brégeon-Poli B., Va pour treize ! : la « tradition » des desserts de Noël en Provence, Terrain, 1995, 24, p. 145.
– Cabantous A., Walter F., Noël, une si longue histoire…, Payot, 2016.
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– Perrot M., Ethnologie de Noël. Une Fête paradoxale, Grasset et Fasquelle, 2000.
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– Van Gennep A., Le folklore français, tome I, vol. 7, Robert Laffont, coll. « Bouquins », (1958) 1998-1999.
– Van Gennep A., Guichard B., Le folklore français, tome I, vol. 8, Robert Laffont, coll. « Bouquins », (1988) 1998-1999.
– https://nadine-cretin.com